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Centimetri, bordi rialzati e parrucche svolazzanti: sia attraverso la musica, i meme o lo slang, tutti hanno sentito qualche riferimento alle pratiche di cura dei capelli afro conosciute all'interno della comunità come styling protettivo. Dalle parrucche color sorbetto di Lil Kim negli anni '90 alle microtrecce tipiche di Zoe Kravitz, gli stili protettivi hanno lasciato un segno indelebile sia nella cultura popolare che nella diaspora afro. Lo scopo principale di uno stile protettivo è proteggere temporaneamente i ricci stretti dall'usura dello styling quotidiano. È sempre stata una soluzione a breve termine: le parrucche possono essere cambiate giorno dopo giorno, le trecce e le extension da cucire possono durare da due a sei settimane e i microlink anche di più.

Tuttavia, l’uso diffuso e frequente di queste pratiche per la cura dei capelli dà origine ad alcune importanti preoccupazioni in termini di sostenibilità; la maggior parte degli stili protettivi prevede l'uso di extension per capelli realizzate con polimeri sintetici non biodegradabili, fibre vegetali o capelli umani. Ognuno di essi presenta una sfida etica unica e la prossima generazione di start-up per la cura dei capelli di proprietà di neri è determinata a risolverli.

Aweng Chuol Scattata da Mua Georgia Hope. Acconciatura realizzata da Etwigz.

Endah Tche è una parrucchiera autodidatta e una delle giovani imprenditrici nere che costruiscono un modello di business più lento e più attento all'ambiente attraverso il noleggio. Tche realizzava e personalizzava parrucche con il soprannome di ETWigs, un'attività che ha avviato come attività secondaria nel 2020. Ha fissato i suoi prezzi per attrarre i suoi primi clienti, la maggior parte dei quali, come lei, erano studenti universitari con un budget limitato , cercando di mantenere e personalizzare le parrucche che già possedevano. Quando il suo lavoro si è esteso a progetti editoriali e commerciali, il noleggio è diventato il naturale passo successivo. Il suo ultimo servizio ridefinisce la parrucca come un oggetto artigianale di alta qualità, non sacrificabile, che non necessita più di essere prodotto in quantità elevate. Spiega uno dei vantaggi di questa opzione: "Il pezzo più costoso che ho venduto fino ad oggi (una parrucca realizzata a mano da capelli umani ondulati profondi 40 pollici di lunghezza) è stato venduto per £ 1.000 GBP (circa $ 1.310 USD). Con il servizio di noleggio, una parrucca di quel prezzo potrebbe essere noleggiata ad una tariffa giornaliera di £ 100 (circa $ 130 USD)”.

Non c'è dubbio che l'accessibilità economica sia un potente incentivo, ma l'ambiente è diventata una priorità ancora più alta per i consumatori più giovani. Quando Ciara Imani May, fondatrice dell'azienda di intrecciatura di capelli a base vegetale, ReBundle, ha lanciato per la prima volta il marchio, è rimasta sorpresa da quanto bene e dalla rapidità con cui è stato accolto. Nel 2021, ha lanciato il primo prodotto, Braidbetter, un'estensione per capelli realizzata con fibre biodegradabili trattate da bucce di banana, condizionate e tinte in un processo in attesa di brevetto. In confronto, la maggior parte delle extension per capelli intrecciate sul mercato sono realizzate con polimeri sintetici economici e non biodegradabili (uno dei tanti eufemismi che abbiamo per ciò che è, essenzialmente, plastica) destinati ad un solo uso e in genere venduti al dettaglio per un quinto del prezzo di Braidbetter. All'inizio dell'attività, May ha eseguito test su marche famose di capelli sintetici intrecciati e ha scoperto che erano ricoperti di tracce di sostanze irritanti e allergeni noti per sensibilizzare la pelle e il cuoio capelluto. Ricorda: "Vedere quanto velocemente l'idea è decollata ha riaffermato la mia convinzione che ciò che stavamo costruendo era necessario e voluto da altre donne nere che si identificavano con l'esperienza che stavo avendo con i capelli sintetici di plastica".

I clienti di ReBundle non pagano solo per il prodotto materiale, ma investono nel quadro generale dell’economia circolare. Il marchio offre anche un servizio di riciclaggio che accetta extension sintetiche usate dai propri clienti, nonché una directory di trecciatori che elenca parrucchieri professionisti in tutti gli Stati Uniti, dimostrando il loro impegno nell'integrazione di pratiche più responsabili nella sua comunità. Ma nonostante un modello di business così consapevole, come spiega May, la domanda dei consumatori continua a rappresentare la maggiore pressione per l’azienda. "Direi che la nostra sfida più grande oggi è bilanciare le nostre operazioni e la capacità produttiva con la domanda che vediamo sul mercato."